かじき座からテーブルさん座にかけて見られる棒渦巻銀河だった銀河で、銀河系の伴銀河である。
大マゼラン雲には、約60の球状星団、約400の惑星状星雲、約700の散開星団、そして数十万の巨大な恒星が見つかっている。
実視等級0.9等と明るいため有史以前より存在が知られており、発見者は特定不可能である。ただ、南天にあるため日本からは観測することができない。
大マゼラン雲という名は、ポルトガルの航海家フェルディナンド・マゼランが1519(永正16)年に出発した世界周航でその存在を記録したことにちなむ。むろん発見者というわけではない。
実際の大きさは、直径が銀河系の1/10程度、質量は銀河系の1/100程度と推定されている。
銀河系の近傍にある星雲であり、銀河系の伴銀河の一つである。但し徐々に銀河系からは遠ざかっている。
かつては銀河系に最も近い星団かと思われていたが、観測と研究により、更に近傍にもいくつか星団があることが明らかとなっている。
ハッブル宇宙望遠鏡の観測などによると、この銀河は元々は他の場所にあったものが(宇宙スケールで)比較的最近、銀河系周辺に接近してきたものであって、長きにわたって銀河系周辺を周回していたわけではないことが分かっている。
大マゼラン雲と小マゼラン雲を接続するガスの橋が見つかっており、更に天球上を100度以上にもわたって長く伸びる水素の雲「マゼラニック・ストリーム」が存在する。
かつては銀河系に接近したため重力でガスが引き寄せられている、と考えられてきた。現在のコンピューターシミュレーションによると、マゼラニック・ストリームは銀河系の影響ではなく、大小マゼラン雲が互いに接近・通過することによって形成されたものとされている。
これは、長期にわたり、大小マゼラン雲が互いに重力的に拘束されていることを示している。
SF作品「宇宙戦艦ヤマト」では、大マゼラン星雲の中にあるとする架空の恒星サンザーを主星とする「サンザー太陽系」の第8番惑星イスカンダルへと旅立つという設定になっている。
当初のTVアニメ版では距離が14万8000光年とされていたが、リメイク版である「宇宙戦艦ヤマト2199」では実際の距離に近い16万8000光年に変更されるなどしている。
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局部銀河群
