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標高4205m、ハワイ・マウナケア山頂の文部科学省 国立天文台ハワイ観測所にある、口径8.2mの光学赤外線望遠鏡。1999(平成11)年9月に完成。
単一鏡としては建設当時、世界最大(8.2m)・世界最高性能の反射望遠鏡である。
150億光年の彼方、宇宙の端までを見渡せる望遠鏡、を実現させることを目標に作られた(ちなみに現在、宇宙は137億歳であることが判明している)。
なお、8.2mの主鏡は、2006(平成18)年時点ではまだ単一鏡として世界最大のままである。しかし、2007(平成19)年に完成する予定のLBT(Large Binocular Telescope、8.4m×2枚)により、遂に世界最大の座を失う予定となっている。
この望遠鏡により遠方の銀河の観測に成功したり、2002(平成14)年11月には南天のくじら座周辺で一度に18個もの超新星を発見(推定40〜70億光年)したり、数々の偉業を達成した。
現在でも、まだ世界の一線級の望遠鏡である。
この望遠鏡は日本の威信を掛けた国家プロジェクトであり、予算400億円は税金から捻出された。
8.2mのガラスを磨き上げること自体に4年の歳月を要するなど、望遠鏡の技術開発も大変な困難を極めたが、実はそれよりも、作るための予算確保が何倍も困難だったのである。
しかしそんな苦労の甲斐あって、遠方の銀河観測分野では日本が世界をリードするまでになった。この誕生の苦労話についてはNHKのプロジェクトX 第19回で紹介されている。
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