地球近傍小惑星

現在知られる主要な軌道は次の三種類である。

• アテン型小惑星(Aten asteroid) ‐ 軌道長半径が1au未満で、遠日点が0.983auを超えるもの
• アポロ型小惑星(Apollo asteroids) ‐ 軌道長半径が1auを超え、近日点が1.017au未満のもの
• アモール型小惑星(Amor asteroids) ‐ 火星軌道周辺を公転するもの

上記三種以外にも、次も地球近傍小惑星に分類されている。一つの小惑星が上記含め複数の種類に分類されることもある。

• アティラ型小惑星(Aten asteroid) ‐ 軌道長半径が1au以下で、遠日点も0.983au未満
• アリンダ型小惑星(Alinda asteroid) ‐ 軌道長半径が約2.5auで、離心率が0.4〜0.65の範囲内であるもの
• ダモクレス型小惑星(Damocloid) ‐ 周期彗星のような長楕円軌道などをもつが、彗星特有の尾やコマを持たないもの。オールトの雲由来だと考えられている
• 潜在的に危険な小惑星(PHA: Potentially Hazardous Asteroid) ‐ 地球に衝突する可能性が高い軌道要素を持ち、なおかつ巨大であるなどで衝突時に地球への影響が大きいもの

中でも、アポロ型小惑星は地球に接近することが多く、危険視されている。

地球近傍小惑星は次々と発見されてきているが、しかし2002 EM7の46.3万kmや、2002 MNの12万kmなどは、最接近後に望遠鏡で発見された。つまり事前に接近が分からなかったということである。

これは地球の昼側から接近したために観測できなかったためで、最接近後に夜側に移動してから観測されたからである。

現在は、小惑星の観測と軌道計算が進み、事前の接近予知も増えてきた。

もし地球に衝突した場合、その直径(実際にはそれに比例する質量)に応じて、被害の程度が変わってくる。

もし直径60m〜100mが落下すれば、アリゾナ大隕石孔並のクレーターができ、東京に落ちたなら関東地方は壊滅する。

もし直径2kmが落下すれば、20kmを越える巨大なクレーターができると考えられ、大爆発によって発生した大量の塵は大気全体に広がり、太陽光は何年にも渡って遮られると考えられている。

実際に、白亜紀末に生物の大半が絶滅したが、地質学で「K-Pg境界(古称K-T境界)」と呼ばれるこの地層の研究により、巨大な天体の衝突があったことが分かっている。

衝突したものを除き、地球への接近最短距離を記録した小惑星は、2011(平成23)年2月4日に地球表面から5,480kmの距離を通過した「2011 CQ₁」である。この小惑星は元々アポロ型小惑星だったのだが、地球に接近しすぎたことで地球重力により軌道が約60°折れ曲がり、結果アテン型小惑星に変化した。

2011 CQ₁の前は、2004(平成16)年3月31日に地球表面から6,400kmの距離を通過した「2004 FU₁₆₂」だった。

衝突すると壊滅的被害となる直径100mを超える小天体に限定すると、これを著している時点で最も近い距離を通過したのは、2019(令和元)年7月25日に地球表面から7万2400kmを通過した「2019 OK」である。直径は130mで、発見されたのは直前の24日であった。

その前の記録は、2011(平成23)年11月8日(日本時間9日)に地球から32万5000kmの距離を通過した「2005 YU₅₅」が最も近かった。直径は400mで、この規模の小惑星が月軌道より内側に入ったのはこれが観測史上初であった。この小惑星はたびたび地球や金星に接近しており、2029(令和11)年1月19日には金星に29万3900kmまで接近することが分かっている。遠い将来、地球か月、または金星に衝突する可能性がある。

大気圏内で爆発したため衝突しなかった小天体を含めると上空37km(成層圏)で爆発した「2008 TC₃」が最も近い。この天体の推定直径は2m〜5m、推定質量は8トンである。

また、1972(昭和47)年8月10日にアメリカで火球として目撃された「US19720810」は上空57kmを通過した。爆発せずそのまま宇宙に飛び去った天体としては最短記録となる。この天体の大きさは2m〜10mと推定されている。

やや古い資料だが、NAO TOPICS 42「小天体の地球接近番付(2004(平成16)年8月24日現在)」を元に、接近距離や推定直径などを最新の情報で調整し、また新たに発見されたものを追記したものは次の通りである。

大気圏に突入したものを除く。原則として日付は世界時。