中村修二

よく中村修二が青色LEDの発明者と言われることがあるが、それは誤りである。

実際に青色LEDを発明したのは赤﨑勇だが、中村は赤﨑勇よりも早く大量生産に向いた方法を開発した点が功績である。

発明の一番のポイントはツーフロー法とその制御条件であり、この技術はエジソンが実用化した電球にも匹敵するとも言われている。

よくある話ではあるが、世紀の大発明にも関わらず、当時在籍していた日亜化学工業(以下日亜)は、その発明を利用しながら中村を冷遇した(と中村は主張している)。

事実かどうかは定かではないが、中村の自著によれば「海外の研究者たちからは、スレイブ(奴隷)ナカムラと同情を集めたため、中村は日亜を去り、海外へ渡ることとなった」としている。

実際に日亜および日本を去った理由は海外からのオファーがあったためだが、海外に渡るとなると大きな決断が必要である。その決断をした理由は中村本人しか分からないが、部長待遇の出世によって研究できなくなったことが気に入らなかった説や、先代の社長に可愛がられていたものの日亜を乗っ取ったその娘婿の新社長と折り合いが悪かった説などいろいろある。

中村修二は日亜を退職し、2000(平成12)年2月に米カリフォルニア州立大学サンタバーバラ校の教授に就任した。

また後に、日亜のライバルの照明開発会社である米クリーの関連会社に非常勤研究員として迎え入れられ、自ら発明し日亜の特許となっていた技術を用いない青色LEDや白色LEDの開発などに尽力した。

中村修二はカリフォルニア大学の教授となった。

中村が経営に参加するベンチャー企業、カーイ社(米カリフォルニア州)は、緑色のレーザー光を連続的に出すことができる半導体素子の開発に成功した。

この半導体素子を使えば、白色LEDも、より高効率のものが緑色レーザーで可能になると見込まれている。

日亜は、青色LEDの開発は中村だけの功績ではないとした。

もし日亜の主張どおりなら、開発現場に一緒にいた従業員が同じことを出来なければおかしい。だが現実には、ブレークスルーの当事者、中村修二だけがこのような開発を続け成果を出していながら、日亜には同等の開発をできる人材がいないことを見れば、結果は明らかである。

米テレビ界最高の栄誉とされる、第63回エミー賞の技術工学部門を受賞した。エミー賞は、かつて中村が勤務していた日亜化学工業などとの共同受賞である。

中村教授の研究成果は大型ディスプレイのバックライトや照明で使われるLED開発に繋がっており、この開発で先進的な役割を果たしたことが高く評価された。

授賞式は2012(平成24)年1月にラスベガスで開催される国際家電見本市、コンシューマー・エレクトロニクス・ショーで授与された。

2014(平成26)年10月7日、スウェーデン王立科学アカデミーは、青色発光ダイオード(LED)を開発した功績をたたえ、実際の発明者である赤﨑勇・名城大終身教授(85)、天野浩・名古屋大教授(54)と共に、米カリフォルニア大サンタバーバラ校の中村修二教授(60)の3名にノーベル物理学賞を授与すると発表した。

この時点で、中村修二はアメリカ国籍であることが知られているが、受賞理由となる青色LED実用化の時点では日本国籍である。