イリジウム

衛星軌道高度は780km。各衛星は、一機あたり半径4,400kmの範囲をカバーする。

当初は77機の人工衛星を使う計画だったので、原子番号77のイリジウム(Iridium)からその名を採ったが、最終的には地球上の6つの極軌道(楕円軌道)にそれぞれ11機、計66基の周回衛星を配置する事になった。

その他、各軌道毎に1機ずつ計6機の予備衛星が待機しているため、総計で72機の衛星を使用していることになり、更に追加で幾つかの衛星が打ち上げられている。

なお、2009(平成21)年2月10日にシベリア上空でロシアの通信衛星が衝突し、大量のスペースデブリが発生した、と報じられた。状況から、イリジウムの衛星1機は大破したと見られている。

電波による送受信は、ISU(Iridium Subscriber Unit: イリジウム利用者端末)、衛星、GW(GateWay: 関門局)でそれぞれ行なわれる。

各周波数は、次のとおり。

• ISUと衛星 ‐ 1.6GHz帯(1621.3500〜1626.5000MHz)
• 衛星間 ‐ 23GHz帯(23.3800GHz〜28.1800GHz)
• GWと衛星
  • アップリンク29GHz(29.1000GHz〜29.3000GHz)
  • ダウンリンク19GHz(19.4000GHz〜19.6000GHz)

イリジウム端末以外の電話網とは関門局(GateWay)を通じて接続する。関門局は、交換局とET(Earth Terminal: アンテナ局)で構成されている。

日本にも、かつては関門局があったが、廃止された。以前は、交換局として長野県南安曇郡豊科町(現・安曇野市)に長野関門局、ETとして豊科町(現・安曇野市)に安曇野局、長野県北安曇郡美麻村(現・大町市)に美麻局、長野市篠ノ井に篠ノ井局が設置されていた。

その他、次のような重要設備がある。

• MCF(Master Control Facility: メイン制御局)
  • アメリカ・リーズバーグ
• BCF(Backup Control Facility: バックアップ制御局)
  • アメリカ・アリゾナ
  • イタリア・ローマ
• TTAC(Tracking Telemetry And Command: 衛星追跡管制指令センター)
  • (各国に設置)

同じ低・中高度周回衛星方式の携帯電話に、ICOやグローバルスターがある。

これらとの最大の違いは、衛星間通信によってネットワークを構築していることである。

関門局同士を地上回線で接続することでネットワークを構築するICOやグローバルスターの場合、必ず一旦関門局に通信信号を戻す必要があるため、衛星と関門局が繋がっていない場合には、その衛星のエリア内での通話が不可能になる。

一方、イリジウムは衛星間での通信が可能なため、その衛星がどの関門局とも回線を繋ぐ事ができない状態であっても、他の衛星を経由して通信が可能である。