プレート

多数のプレートがあるため、それぞれのプレートの境界も多数ある。こういった場所では、次のようなことが生じる。

1. 互いに接近し、片方がもう片方の下に沈み込む
2. 摩擦し合いながらすれ違う
3. 互いに離れ合い、その隙間には冷え固まった新たな岩盤が埋め合わされる

日本列島の大部分は陸側のプレート(西日本はユーラシアプレート、東日本は北米プレート)に乗っているが、こちらに向かって太平洋側から、東から太平洋プレート、南西からフィリピン海プレートが押し寄せて来ている。

日本周辺のプレートは、次のように分類する

• 海洋性プレート
  • 太平洋プレート
  • フィリピン海プレート
• 大陸性プレート
  • 北米プレート
  • ユーラシアプレート

海洋性プレートより大陸性プレートの方が軽く柔らかいため、押し寄せてくる海洋性プレートの方が下に沈むとされており、このためどちらも日本列島の下に向かって沈み込んでおり、この境界には海溝が作られている。また同時に、海底盆地としてトラフが作られることもある。

• 太平洋プレートと陸側のプレート: 北から、千島列島の東に千島海溝、東北・関東の東に日本海溝
• 太平洋プレートとフィリピン海プレート: 伊豆・小笠原諸島の東に伊豆・小笠原海溝
• フィリピン海プレートと陸側のプレート: 西日本の南に南海トラフ、南西諸島の南に南西諸島海溝、北に沖縄トラフ

プレートが動いているのは間違いないが、それが動く理由は、まだ完全には分かっていない。

有力は説は二つある。

1. 対流に乗っている説

   地殻の下にある厚さは2,900km程度のマントルは、超高温の核からの熱によりゆっくりとした速度で対流をしている。

   プレートは、その対流の流れに乗って移動している、とする説。

2. 自重の重さで落ちている説

   プレートは重いため、沈み込んだプレートの先端部分の重さに引きずられ、自分から動いているとする説。