軍艦の定義は難しいが、基本的にはある国家の所有で、海軍の籍に入っている船のこと。

そのため、海上保安庁の巡視船やアメリカ沿岸警備隊のカッターは如何に強力な武装を持っていても、戦時などに海上自衛隊やアメリカ海軍の指揮下に組み込まれない限りは軍艦としては扱われない。

軍艦は国際法に従って行動し、その甲板上はその軍艦の所属する国家の延長と見なされる。そのため、商船と軍艦がすれ違うときは必ず商船の方が先に敬意を表する(船尾の国籍を示す旗を一度下げ、再び上げる)。

日本海軍においては、一般的な意味での「軍艦」は「艦船」と呼び、「軍艦」とは舳に菊の御紋章をつけた戦闘用艦(艦艇)のことを指していた。

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